Vorfahren
Die historischen, kulturellen, wirtschaftlichen und sozialen Verhältnisse einer Gesellschaft sind in hohem Maße geprägt vom Schaffen und Wirken vorangegangener Generationen. Aber auch das Leben einzelner Menschen ist eingebettet in eine umfassende Familientradition. Die wissenschaftliche Erforschung unserer Vorfahren, die auch Ahnen genannt werden, obliegt der Genealogie.
Dabei wird von einer bestimmten Person ausgehend in aufsteigender Linie deren Abstammung verfolgt, eine solche Analyse umfasst also dessen Verwandtschaft. Reicht das Interesse über die engsten Familienbande hinaus, dann handelt es sich um die so genannte Familiengeschichtsforschung. Die geläufigsten Formen der Darstellung der Ergebnisse dieser Erkundungen sind die Ahnentafeln oder auch Ahnenlisten.
Da es sich bei der Genealogie eigentlich um Familienforschung handelt, ist der genetische Zusammenhang zwischen verschiedenen Lebewesen der Ansatzpunkt für deren Erforschung. Auswanderungswellen nach Amerika im 19. Jahrhundert, zwei Weltkriege oder persönliche Beziehungen sind nur einige der Gründe, dass ein Teil der Familie aus den Augen verloren wurde. Ausgangspunkt für die nähere Beschäftigung mit den eigenen Vorfahren, sind häufig private Dokumente und Fotos.
Quellen der weiteren Forschung sind anschließend vor allem alte Kirchen- und Gerichtsbücher.
Die Wertschätzung der Vorfahren ist bereits in sämtlichen vorzeitlichen Hochkulturen nachweisbar. Die Erstellung von Chronologien über die Herkunft von Königen, Stammesfürsten oder bedeutenden Persönlichkeiten sollte deren Ruhm für die Nachwelt konservieren und Besitzansprüche der Nachkommenschaft absichern. Die Bibel als eines der bekanntesten Bücher überhaupt zeugt noch heute von diesem Vorgehen. Im Mittelalter war vor allem der Adel um derartige Abstammungsnachweise bemüht. Nur auf diese Art konnten die Stände ihre Privilegien aufrechterhalten. Die Neuzeit und der wirtschaftliche Aufstieg des Bürgertums förderte auch in dieser Bevölkerungsgruppe das Interesse an der chronologischen Erfassung aller Familienangehörigen zutage.
Im 18. Jahrhundert entwickelte sich in ganz Europa der moderne Verwaltungsstaat, so dass die gesamte Bevölkerung systematisch erfasst wurde. Die Zunftordnungen im Handwerk sahen ebenfalls entsprechende Nachweise für eine Aufnahme ihrer Mitglieder vor. Die Erkenntnisse der Vererbungslehre und die Entwicklung wissenschaftlicher Grundlagen der Tierzucht beförderten auch hier die Genealogie.
Erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts erlebte die im Dienste der neu enstandenen Sozialwissenschaften tätige Genealogie einen allgemeinen Aufschwung. Es wurden private Vereine gegründet und auch in den Universitäten brach sich dieser Forschungszweig Bahn. Das Dritte Reich und der in dieser Zeit entstehende Rassenwahn verhinderten jedoch die objektive Weiterentwicklung hierzulande. Nach 1945 kamen neue Impulse und Methoden vor allem aus anderen Ländern, wie den USA, Frankreich und Großbritannien.
Ganz neue Möglichkeiten eröffneten sich im Zusammenhang mit der Ahnenforschung im Internet. Hier sind heute zahlreiche Datenbanken entstanden und abrufbar. Mittlerweile bieten auch zahlreiche Firmen ihre Dienste bei der Erforschung an, nutzen die gewonnenen Daten dann allerdings häufig zu Marketingzwecken. Derzeit gibt es in Deutschland zahlreiche regionale und überregionale Verbände und Vereinigungen, die sich in ihrer Arbeit verschiedenen Fragestellungen widmen, wie den Ahnen bestimmter religiöser Gruppierungen oder den Nachfahren eines prominenten Einwohners.